Por que as luzes da rua defeituosas estão deixando as cidades roxas – e por que isso é preocupante

Jun 21, 2023

O céu sobre a cidade de Vancouver tinha a cor de uma televisão sintonizada no show do Prince.

OK, talvez não o céu inteiro. Mas o suficiente para que as pessoas notassem. Um monte de postes de luz - algumas centenas entre milhares - mudaram repentinamente. O que era branco como luar agora era azul, ou roxo, ou mesmo violeta. Eles não eram menos brilhantes, falando objetivamente. Mas o roxo não ilumina exatamente uma calçada como o branco. O espectro de Vancouver virou bruscamente à esquerda. Não parecia ruim. Não era inseguro, particularmente. Foi simplesmente estranho.

Então as pessoas fizeram ligações preocupadas para a cidade. E depois de todo o clamor, Vancouver lançou os caminhões utilitários e decidiu substituir as aberrações cromáticas – embora as luzes ainda fossem bem novas. Como a maioria das outras cidades, Vancouver passou os últimos anos trocando as antigas lâmpadas de vapor de sódio pelas LEDs. As novas lâmpadas, basicamente conjuntos de chips de computador que convertem eletricidade em luz, são mais baratas, consomem menos energia e duram mais. Supõe-se que as luzes LED da rua brilharão durante quase uma década.

A menos que não. Porque o Grande Purpling não começou – nem terminou – em Vancouver. Os relatórios remontam a 2020 e a todo o hemisfério – Wisconsin, Carolina do Norte, Florida, Novo México, Califórnia e até Irlanda. “É algo que começamos a ver há cerca de dois anos”, diz Jeff Brooks, representante da Duke Power, responsável pela iluminação pública nas Carolinas e em partes da Flórida e do Centro-Oeste. “Algumas pessoas ligaram e perguntaram se isso era porque é Halloween ou porque o time de futebol daquela área usa roxo.”

Não é relacionado a fantasmas ou futebol. E não se trata de uma grande conspiração, embora muitas pessoas tenham visto no crepúsculo sintético os efeitos da radiação 5G ou da vigilância governamental, um sinal dos tempos. Não há nada obscuro acontecendo aqui. Mas ainda assim: as luzes da rua não deveriam mudar de cor espontaneamente.

Então eu fiz uma pequena pesquisa. O mistério das luzes roxas parece ser ao mesmo tempo mais mundano e mais preocupante do que se imagina – uma luz índigo que verifica o humor de toda a infra-estrutura da modernidade. Quando as luzes LED da rua começam a mudar de cor sem motivo aparente, é uma indicação visual de que talvez precisemos repensar, só um pouco, como construiremos o futuro.

De certa forma, poderíamos representar toda a ideia da sociedade humana moderna com uma lâmpada acesa acima de nossas cabeças. Poucas tecnologias foram tão críticas para moldar o mundo como o conhecemos. Durante 300 anos de história humana, de 1500 a 1800, o custo de acender uma luz – de qualquer tipo, desde vela a óleo de baleia e carvão – permaneceu praticamente o mesmo. Mas por volta de 1800, o preço começou a cair drasticamente.

As cidades da Revolução Industrial foram inicialmente iluminadas por lâmpadas a gás – os seus mantos, a parte que continha a chama brilhante do gás, foram a primeira utilização em larga escala dos mesmos metais de terras raras, agora tão críticos para as baterias. Cerca de um século depois, a eletricidade tornou-se dominante, tanto em ambientes fechados como como iluminação nas ruas das cidades. Primeiro foram as luzes de arco, depois as lâmpadas incandescentes, néon, tubos fluorescentes, vapor de mercúrio, vapor de sódio. Nos últimos anos, os LEDs têm sido a novidade, em parte porque não esquentam. Eles transformam eletricidade em luz diretamente – sem etapas intermediárias, apenas uma troca direta de elétron por fóton: Zap! Muito económico e amigo do clima. Hoje eles são um negócio de US$ 20 bilhões por ano.

No final da década de 2000, cidades de todo o mundo estavam a trocar as suas luzes antigas por LEDs modernos e de alta tecnologia. Eram, em geral, luzes brancas. Mas quem já pintou um banheiro sabe que nem todos os brancos são iguais. Por razões técnicas derivadas da teoria quântica e da peculiar psicofísica dos nossos olhos e cérebros, os cientistas medem a cor da luz branca em Kelvins, ou “temperatura de cor”. Os números mais altos são mais azuis; os inferiores são mais amarelos e mais vermelhos. Muitas cidades se contentaram com 4.000 K, o brilho lunar dos faróis de carros esportivos de última geração – e, não por coincidência, um dos LEDs brancos mais fáceis e, portanto, mais baratos de fabricar.