Notícias do condado de Lake, Califórnia

Jun 18, 2023

Há alguns anos, tive a oportunidade de fazer um safari na África Austral. Uma das maiores emoções era sair à noite em busca de predadores à espreita: leões, leopardos, hienas.

À medida que dirigíamos pela escuridão, porém, nossos holofotes ocasionalmente iluminavam um caçador menor – um felino esguio e moreno, com manchas ou listras fracas. O brilho atingiria o pequeno gato por um momento antes de ele voltar para as sombras.

Com base em seu tamanho e aparência, inicialmente presumi que fosse o animal de estimação de alguém inexplicavelmente perdido no mato. Mas um exame mais aprofundado revelou características distintivas: pernas ligeiramente mais longas do que as da maioria dos gatos domésticos e uma impressionante cauda com ponta preta. Ainda assim, se você visse um da janela da sua cozinha, seu primeiro pensamento seria “Olha aquele lindo gato no quintal”, e não “Como aquele gato selvagem africano chegou a Nova Jersey?”

Como biólogo evolucionista, passei minha carreira estudando como as espécies se adaptam ao seu ambiente. Minha pesquisa tem sido focada em répteis, investigando o funcionamento da seleção natural em lagartos.

Mesmo assim, sempre amei e fui fascinado por felinos, desde que adotamos um gato de abrigo quando eu tinha 5 anos. E quanto mais penso nesses gatos selvagens africanos, mais fico maravilhado com o seu sucesso evolutivo. A fama da espécie é simples: o gato selvagem africano é o ancestral dos nossos amados animais de estimação. E apesar de terem mudado muito pouco, os seus descendentes tornaram-se entre os dois animais de companhia mais populares do mundo. (Os números são confusos, mas a população global de cães e gatos aproxima-se dos mil milhões para cada um.)

Claramente, as poucas mudanças evolutivas que o gato doméstico fez foram as certas para penetrar nos corações e nas casas das pessoas. Como eles fizeram isso? Explorei essa questão em meu livro “O miau do gato: como os gatos evoluíram da savana para o seu sofá”.

Grandes felinos – como leões, tigres e pumas – são as celebridades que chamam a atenção do mundo felino. Mas das 41 espécies de felinos selvagens, a grande maioria tem aproximadamente o tamanho de um gato doméstico. Poucas pessoas ouviram falar do gato de patas pretas ou do gato baio de Bornéu, muito menos do gato kodkod, oncilla ou marmorizado. Claramente, o lado felino da família felina precisa de um agente de relações públicas melhor.

Em teoria, qualquer uma destas espécies poderia ter sido o progenitor do gato doméstico, mas estudos recentes de ADN demonstram inequivocamente que os gatos domésticos de hoje surgiram do gato selvagem africano – especificamente, da subespécie do Norte de África, Felis silvestris lybica.

Dada a profusão de gatinhos, por que foi o gato selvagem norte-africano quem deu origem aos nossos companheiros domésticos?

Em suma, era a espécie certa, no lugar certo, na hora certa. A civilização começou no Crescente Fértil há cerca de 10 mil anos, quando as pessoas se estabeleceram em aldeias e começaram a cultivar alimentos.

Esta área – abrangendo partes do atual Egito, Turquia, Síria, Irã e muito mais – é o lar de numerosos felinos pequenos, incluindo o caracal, o serval, o gato selvagem e o gato da areia. Mas destes, o gato selvagem africano é aquele que até hoje entra nas aldeias e pode ser encontrado perto dos humanos.

Os gatos selvagens africanos estão entre as espécies felinas mais amigáveis; criados com delicadeza, podem ser companheiros afetuosos. Em contraste, apesar da mais terna atenção, o seu parente próximo, o gato selvagem europeu, torna-se terrivelmente mau.

Dadas essas tendências, é fácil imaginar o que provavelmente aconteceu. As pessoas se estabeleceram e começaram a cultivar, armazenando o excesso para os tempos de vacas magras. Esses celeiros levaram a explosões populacionais de roedores. Alguns gatos selvagens africanos – aqueles que têm menos medo dos humanos – aproveitaram esta recompensa e começaram a andar por aí. As pessoas perceberam o benefício da sua presença e trataram os gatos com bondade, talvez dando-lhes abrigo ou comida. Os gatos mais ousados ​​entravam nas cabanas e talvez se deixassem acariciar – gatinhos são adoráveis! – e, voilà, nasceu o gato doméstico.

Onde exactamente ocorreu a domesticação – se foi num único local e não simultaneamente em toda a região – não é claro. Mas pinturas e esculturas em tumbas mostram que há 3.500 anos, gatos domésticos viviam no Egito. Análises genéticas – incluindo DNA de múmias de gatos egípcios – e dados arqueológicos mapeiam a diáspora felina. Eles se moveram para o norte através da Europa (e, finalmente, para a América do Norte), para o sul, mais profundamente na África, e para o leste, para a Ásia. O DNA antigo demonstra até que os vikings desempenharam um papel na disseminação dos felinos por toda parte.